La CCAMLR compte à ce jour 23 membres. Son secrétariat est situé à Hobart, en Tasmanie (Australie). Jusqu'à récemment, toutes les nations menant des opérations de pêche dans la zone de la Convention étaient membres de la Commission, ou avaient accédé à la Convention. Ces derniers temps toutefois, des pays tels que le Panama, le Belize et l'Honduras, qui ne sont pas membres de la CCAMLR, se sont lancés dans la pêche, notamment la pêche à la palangre de la légine austral, rendant la gestion des pêcheries de la zone de la Convention nettement plus difficile.

Outre la CCAMLR, trois autres Conventions réglementent la conservation et la gestion des ressources en Antarctique :

• L'annexe II au protocole du traité sur l'Antarctique sur la protection de l'environnement : conservation de la faune et de la flore de l'Antarctique (correspondant, avant 1991 aux "Mesures convenues pour la conservation de la faune et de la flore de l'Antarctique");

• La Convention sur la protection des phoques de l'Antarctique (CCAS);

• La Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (ICRW), qui n'est pas partie au système du traité sur l'Antarctique et n'est pas restreinte à l'océan Austral.

Ce n'est que récemment que l'on a réalisé que, non seulement les cétacés, mais également d'autres ressources telles que le poisson-lanterne, la légine australe et le calmar, ainsi que des oiseaux volants comme l'albatros, traversaient en grand nombre la limite nord de la zone de la Convention. Les baleines, groupe qui influence les interactions écologiques dans l'océan Austral, ne font pas l'objet des recherches de la CCAMLR. Il est évident que l'on ne peut s'attaquer à certaines questions importantes liées à la gestion des ressources et systèmes de l'océan Austral qu'en collaboration avec les organisations responsables de la gestion et de la conservation des secteurs adjacents à la zone de la CCAMLR ou d'espèces qui ne sont pas couvertes par la Convention. La CCAMLR s'efforcera à l'avenir d'établir des liens plus étroits avec ces organisations.

2.2 Mission de la CCAMLR en matière de gestion et définition de ses objectifs opérationnels  
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Pour comprendre l'approche de la CCAMLR par rapport à la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique, il est essentiel de se référer à l'article II de la Convention, qui stipule que :

1. La présente Convention a pour objectif la conservation des ressources marines vivantes de l'Antarctique.

2. Aux fins de la Convention, le terme "conservation" comprend la notion d'utilisation rationnelle.

3. Dans la zone d'application de la Convention, les captures et les activités connexes se font conformément aux dispositions de la Convention et aux principes de conservation suivants :

a) prévenir la diminution du volume de toute population exploitée en deçà du niveau nécessaire au maintien de sa stabilité. A cette fin, il ne sera pas permis que ce volume descende en deçà du niveau proche de celui qui assure l'accroissement maximum annuel net de la population;

b) maintenir les rapports écologiques entre les populations exploitées, dépendantes ou associées des ressources marines vivantes de l'Antarctique et reconstituer leurs populations exploitées aux niveaux définis à l'alinéa (a); et

c) prévenir les modifications ou minimiser les risques de modifications de l'écosystème marin qui ne seraient pas potentiellement réversibles en deux ou trois décennies, compte tenu de l'état des connaissances disponibles en ce qui concerne les répercussions directes ou indirectes de l'exploitation, de l'effet de l'introduction d'espèces exogènes, des effets des activités connexes sur l'écosystème marin et de ceux des modifications du milieu, afin de permettre une conservation continue des ressources marines vivantes de l'Antarctique.

Le concept de gestion de la CCAMLR repose sur deux concepts de l'article II. Tout d'abord, la gestion doit suivre une approche de précaution, en vertu de laquelle les décisions prises ne devraient encourir à longue échéance qu'un faible risque d'effets adverses. Les implications de cette méthode sont importantes lorsqu'il s'agit de travailler avec des informations incertaines, comme par exemple lorsque la taille précise des stocks exploités n'est pas connue, ou lorsque de nouveaux stocks sont visés. Le second concept concerne la gestion tenant compte de l'écosystème.

La CCAMLR a été à l'avant-garde de la mise au point de ce qui est maintenant connu comme "le concept de gestion tenant compte de l'écosystème" pour la réglementation des pêcheries. Mais, qu'entend-on exactement par une gestion tenant compte de l'écosystème ?

Un écosystème répond à la définition conventionnelle suivante :

une unité constituée de tous les organismes qui, dans un secteur donné, ont des relations avec l'environnement physique, de telle sorte qu'il en ressort un flux d'énergie qui définit clairement des structures trophiques, une diversité biotique, et des cycles des matières (à savoir, échange de matières entre les parties vivantes et les parties inertes) au sein du système.

Le concept de gestion tenant compte de l'écosystème ne concerne pas uniquement les espèces pêchées, mais s'attache également à réduire au minimum le risque que les pêcheries aient un effet néfaste sur les "espèces dépendantes et connexes", à savoir les espèces avec lesquelles les hommes se disputent leur nourriture. Cependant, la réglementation de vastes écosystèmes marins complexes est une tâche pour laquelle nous ne possédons, à l'heure actuelle, ni les connaissances suffisantes, ni les outils nécessaires. En revanche, l'approche de la CCAMLR vise à réglementer les activités humaines (la pêche, par ex.) de telle sorte que soit évité tout changement néfaste dans les écosystèmes antarctiques.

En appliquant le concept de gestion tenant compte de l'écosystème, la CCAMLR a choisi de s'attaquer à la difficulté de décrire l'entière complexité des écosystèmes marins en désignant les espèces considérées comme les plus importantes dans le réseau trophique (espèces dites "indicatrices") ou se concentrant sur des stocks au sein de régions géographiques aux limites quelque peu arbitraires, appelées zones de gestion. Dans le cas du krill, la CCAMLR ne s'arrête pas à cette espèce, mais considère également un sous-ensemble d'espèces dépendantes, dont les oiseaux marins et les phoques, qui sont suivies par le Programme de contrôle de l'écosystème de la CCAMLR (CEMP).

L'une des étapes clés de la mise au point de divers modes de gestion applicables aux ressources marines vivantes consiste à en définir clairement les objectifs. La CCAMLR, en accord avec d'autres conventions internationales sur la réglementation de la pêche, établit des objectifs généraux aux principes importants. Lorsque ces objectifs sont difficiles à définir sur le plan scientifique (et ne sont donc pas mesurables), ils doivent être interprétés de telle sorte que puissent être évalués les progrès effectués pour les réaliser.

Un certain nombre de problèmes sont liés à l'interprétation précise de l'article II, car le niveau de population d'un prédateur dépendant qui donne "l'accroissement maximum annuel net" (GNAI) est largement fonction de la quantité de ses proies qui est ingérée par d'autres ou qui est pêchée. La CCAMLR a donc interprété le GNAI d'une espèce dépendante comme celui que l'on observerait en l'absence de pêche de ses proies. Pourtant, étant donné que pour la plupart des espèces marines, même cela n'est pas connu, la CCAMLR utilise une méthode provisoire. Plutôt que de tenter de contrôler l'abondance des espèces dépendantes par rapport à un niveau précis de GNAI, la CCAMLR a adopté des limites préventives de capture. Ces dernières visent à garantir que l'effet de la pêche sur l'abondance des proies est limité à un niveau qui ne risque guère d'avoir d'impact sur les prédateurs (ce qui serait contraire aux dispositions de l'article II).

La gestion des pêcheries devrait également prendre en considération dans ses objectifs certains aspects des opérations de pêche, tels que les délais d'ajustement des règlements de pêche. Ainsi, la réglementation doit-elle, d'une année sur l'autre, demeurer pratiquement inchangée ou doit-elle subir des changements importants ? La prochaine section donne un aperçu de la manière dont la CCAMLR tente de mettre en oeuvre les objectifs de la Convention par le biais d'une recherche scientifique dirigée, d'études de modélisation et du CEMP. Le mode de gestion des pêcheries, tel qu'adopté par la CCAMLR, devra être constamment ajusté, au fur et à mesure que s'approfondissent les connaissances sur les relations fonctionnelles des espèces clés au sein des écosystèmes antarctiques.