1. Introduction        [Retour à la table des matières]

1.1 Brève présentation de l'océan Austral

L'Antarctique est entouré par l'océan Austral : vaste masse d'eau, ininterrompue et dynamique, qui constitue environ 15% de la surface totale des océans. Il est limité au nord par un phénomène particulier, tant physique que biologique : la convergence antarctique, ou front polaire antarctique. C'est là que se rencontrent les eaux froides et relativement peu salées de l'Antarctique qui se dirigent vers le nord et les eaux subantarctiques plus tempérées des océans Atlantique, Indien et Pacifique qui s'écoulent vers le sud. Il est généralement entendu que les eaux entourant les îles situées sur le front polaire antarctique ou en sa proximité, telles que l'île Macquarie, les îles Kerguelen, Crozet et du Prince Édouard, font partie de l'océan Austral.

L'océan Austral est constitué d'un système de bassins profonds séparés par trois larges dorsales médio-océaniques : la dorsale Macquarie au sud de la Nouvelle-Zélande et de la Tasmanie, celle de Kerguelen-Gaussberg à environ 80°E et celle du Scotia, ou arc du Scotia, qui s'étend en arc de cercle dirigé vers l'est du sud du plateau patagonien aux îles Shetland du Sud et à la péninsule antarctique. Le plateau continental, étroit si ce n'est par endroits dans les mers de Weddell, Ross, Amundsen et Bellingshausen, ne compte que pour 3 à 5% de la surface totale de l'océan Austral.

L'océan Austral a pour principales caractéristiques océanographiques au nord, le courant circumpolaire antarctique qui se dirige vers l'est (courant de dérive des vents d'ouest) et, vers le continent antarctique, le courant de dérive des vents d'est qui, s'écoulant vers l'ouest, est entrecoupé d'une série de tourbillons évoluant dans le sens des aiguilles d'une montre, tel que le tourbillon de la mer de Weddell.

Trois principales zones écologiques se distinguent dans l'océan Austral : la zone libre de glace entre le front polaire antarctique et la limite nord de la banquise d'hiver, la zone intermédiaire de banquise saisonnière entre les limites nord de la banquise d'hiver-printemps et d'été-automne et, enfin, la zone antarctique de haute latitude, ou zone de glaces permanentes, adjacente au continent antarctique. De ces trois zones, la plus productive est la deuxième où le krill (Euphausia superba), l'organisme planctonique dominant, est l'aliment de base de bien des cétacés, phoques, oiseaux et poissons (figure 1). Traditionnellement, il était présumé que la chaîne alimentaire de l'Antarctique se caractérisait par sa simplicité, et ce n'est que cette dernière décennie que sa complexité a été reconnue : les processus des populations de krill, par exemple, se déroulent à l'échelle des bassins océaniques et sont fortement influencés par des facteurs abiotiques à grande échelle, comme la couverture glaciaire et les tourbillons.

1.2 Historique de l'exploitation de l'océan Austral      [Retour à la table des matières]

Les ressources de l'océan Austral sont exploitées depuis environ 200 ans. L'exploitation a commencé au 18e siècle, époque à laquelle les populations d'otaries furent pratiquement décimées. Au 19e siècle, la chasse s'est tournée vers l'éléphant de mer, la baleine franche australe (Eubalaena australis) et certains manchots subantarctiques. Le 20e siècle a connu la chasse à la baleine mysticète (rorqual) et au cachalot, une faible exploitation de l'éléphant de mer mâle, la chasse exploratoire du phoque de banquise et le début de la pêche au poisson et au krill. Ces derniers temps, la pêche exploratoire aux lithodes et aux calmars s'est également développée.

Otarie de Kerguelen et otarie subantarctique

La chasse au phoque débuta dans les îles subantarctiques vers 1790 lorsque les otaries de Kerguelen et les otaries subantarctiques (Arctocephalus gazella, A. tropicalis) furent chassées pour leur peau. En d'autres endroits de l'hémisphère Sud d'autres espèces d'otaries étaient également exploitées, telles que l'otarie de Nouvelle-Zélande (A. forsteri), et celle de Juan Fernandez (A. philippii). Sans discrimination, cette chasse visait les mâles, les femelles en lactation et les juvéniles. Elle atteignit un niveau record pendant la saison 1800/01, avec le prélèvement de 110 000 peaux de phoque dans la seule Géorgie du Sud. En 1822, l'exploitation dépassait 1,2 million d'otaries en Géorgie du Sud où la population était alors pratiquement décimée. La situation était semblable sur d'autres îles subantarctiques, notamment celles du Prince Édouard, de Crozet, Kerguelen et Macquarie. Aux îles Shetland du Sud, l'exploitation commença en 1819/20 et culmina un an plus tard, avec le prélèvement d'environ 250 000 peaux. Les stocks moins importants des Orcades du Sud et des îles Shetland du Sud furent également décimés vers cette époque.

En 1825, la plupart des populations d'otaries de Kerguelen et subantarctiques étaient au bord de l'extinction. Les années suivantes, la chasse à l'otarie reprit par intermittence, dès que les populations commençaient à se reconstituer, et se poursuivit ainsi jusqu'au début de ce siècle. Depuis lors, ces espèces n'ont plus été exploitées sur le plan commercial.

La population d'otaries de Kerguelen de Géorgie du Sud s'est rapidement reconstituée dès 1940. Il y a maintenant plus de 2 millions d'otaries, ce qui est probablement plus qu'avant l'exploitation. Des populations d'otaries nettement moins importantes, comptant de quelques centaines à plusieurs dizaines de milliers d'animaux, vivent aux îles Shetland du Sud, aux îles Orcades du Sud et Sandwich du Sud, et aux îles Bouvet, Marion, Kerguelen, Heard, McDonald et Macquarie. Toutes les populations connaissent un accroissement plus ou moins rapide. Les populations d'otaries du secteur de l'océan Atlantique semblent avoir migré de Géorgie du Sud où se trouve à l'heure actuelle environ 95% de la population mondiale.

Éléphant de mer austral

Le déclin rapide des otaries à la fin du 18e siècle poussa les chasseurs vers l'éléphant de mer austral (Mirounga leonina), non pas pour sa peau, mais pour son huile. Son exploitation, notamment au 20e siècle, venait suppléer celle des baleines.

Les chasseurs de phoques visaient principalement les importantes colonies reproductrices de Géorgie du Sud, des îles Kerguelen, Heard, McDonald et Macquarie. C'est dans les 20 premières années du 20e siècle que la chasse non réglementée cessa pratiquement partout. Le nombre d'éléphants de mer capturés n'est pas connu, mais si l'on présume que les populations étaient constituées à l'origine de 600 000 à 750 000 individus, l'exploitation a probablement dû en toucher plus d'un million des deux sexes. Une exploitation contrôlée des mâles s'est poursuivie en Géorgie du Sud de 1909 à 1964 et aux îles Kerguelen de 1958 à 1961.

La taille du stock d'éléphants de mer de l'océan Atlantique ne semble pas avoir changé ces 40 dernières années, fluctuant autour de 400 000 individus, dont 350 000 seraient en Géorgie du Sud. En 1950, les populations reproductrices du secteur de l'océan Indien auraient récupéré de l'exploitation, mais par la suite, elles ont toutes subi un fléchissement à un taux annuel de 1,9 à 5,7%. Celles de l'île Marion accusent une baisse de plus de 80% depuis 1951. Le stock reproducteur des Kerguelen (aux îles du Prince Édouard, de Crozet, Kerguelen, et Heard) semble toutefois s'être stabilisée vers 1990 en comptant au total environ 189 000 individus, dont 143 000 sur la seule péninsule de Courbet (aux îles Kerguelen). Le stock de l'île Macquarie a fléchi de 57% depuis 1949 et compte maintenant 78 000 individus dont 99% vivent sur l'île même.

Diverses causes du déclin des populations d'éléphants de mer austral ont été suggérées, notamment la surpêche de leur ressource alimentaire. À ce stade, rien ne semble prouver que la pêche dans les eaux antarctiques ait contribué à ce déclin.

Autres espèces de phoques

Le phoque crabier (Lobodon carcinophagus), le phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii), le léopard de mer (Hydrurga leptonyx) et le phoque de Ross (Ommatophoca rossii) étaient régulièrement capturés en petite quantité pour nourrir les chiens de traîneau. Ils l'étaient également de temps à autre, au cours d'opérations de chasse exploratoire sur la banquise, comme de 1892 à 94 (32 558 phoques capturés dans la région de la péninsule antarctique), en 1963/64 (861 phoques capturés dans la région des îles Orcades du Sud), ou encore en 1986/87 (4 802 phoques capturés dans le secteur ouest de l'océan Pacifique). Il est peu probable que les 39 000 phoques capturés par les chasseurs de 1892 à 1987 et les 9 200 tués pour servir de nourriture aux chiens de 1964 à 1985 aient eu des conséquences néfastes sur les espèces de phoques de banquise, d'autant plus que ces captures ont toutes été effectuées sur un vaste secteur géographique. À l'heure actuelle, la taille des stocks est estimée comme suit : phoques crabiers : 11–12 millions, phoques de Weddell : 900 000, léopards de mer : 350 000 et phoques de Ross : 130 000.

L'exploitation des phoques de banquise et des autres espèces de phoques de l'océan Austral au sud de 60°S est strictement réglementée par la Convention sur la protection des phoques de l'Antarctique signée en 1978. La chasse à l'otarie, à l'éléphant de mer et au phoque de Ross à des fins commerciales est interdite. Bien que des limites de capture soient fixées pour le phoque crabier (175 000), de Weddell (12 000) et le léopard de mer (5 000), ces espèces n'ont pas fait l'objet d'une exploitation ces dernières années.

Cétacés

Les sept espèces ou sous-espèces de baleines mysticètes (Mysticeti) qui évoluent au sud du front polaire antarctique ont fait l'objet d'une exploitation intense. La seule baleine à dents qui ait été capturée régulièrement est le cachalot (Physeter macrocephalus). L'orque (Orcinus orca) et le dauphin-à-bec austral (Hyperoodon planifrons) l'ont été épisodiquement et en petit nombre uniquement.

La chasse commerciale à la baleine commença en Antarctique en décembre 1904 à Grytviken, en Géorgie du Sud, et, en moins de 10 ans, s'étendit vers le sud aux îles de l'arc du Scotia et aux îles Kerguelen. La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) qui évolue plus près des côtes fut la première visée, suivie de la baleine bleue (Balaenoptera musculus).

Jusqu'au début des années 20, la chasse à la baleine était basée à terre. Le traitement était alors effectué en station ou le long de navires usines ancrés dans des baies ou des fjords protégés. Cette chasse s'est déplacée vers le large (pélagique) et dès 1925, elle s'est étendue au-delà des limites de juridiction nationale lorsque les navires usines se sont équipés de plans inclinés arrière. Dans les activités de chasse à la baleine, les plus communes sont devenues les opérations pélagiques des bateaux-mères/de pêche dont le nombre s'est rapidement accru.

Les captures culminèrent en 1930/31 et 1937/38, atteignant respectivement environ 40 000 et 45 000 baleines. La baleine bleue, qui était la principale espèce visée, fut remplacée par le rorqual commun (B. physalus). Dans les années 50, lorsqu'il est apparu que les captures accusaient une sérieuse baisse, la chasse s'est tournée en grande partie vers le rorqual de Rudolphi (B. borealis) et le cachalot. Le petit rorqual (B. acutorostrata) n'était pas chassé en grand nombre avant 1971, mais il est devenu la principale espèce visée jusqu'en 1986/87. Les premières mesures de conservation destinées à protéger les stocks de baleines furent introduites sous les auspices de la Société des Nations dans les années 30. Elles interdisaient l'exploitation de la baleine franche qui avait déjà été largement décimée au 19e siècle aux sites de reproduction au large de l'Amérique du Sud, de l'Afrique du Sud et de l'Australie. En 1946 fut signée la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine (ICRW), qui créa la Commission internationale baleinière (CIB) pour assumer la responsabilité de la réglementation de la chasse à la baleine. La baleine à bosse a été protégée dès 1963 et la baleine bleue dès 1964. La chasse s'est tournée vers le petit rorqual lorsque les captures permises des autres espèces ont été réduites dans les années 70. En 1979, la CIB a établi le "sanctuaire de l'océan Indien" qui comprend la totalité de l'océan Indien, y compris les eaux s'écoulant au nord du secteur indien de l'océan Austral jusqu'à 55°S.

En 1982, la CIB a adopté un moratoire sur la chasse commerciale à la baleine, qui est entré en vigueur après la saison 1986/87. Depuis, 300 à 440 petits rorquals sont capturés chaque année par les navires japonais qui détiennent un permis scientifique délivré par leur propre gouvernement. Il est envisagé de procéder à une révision du moratoire dès que la CIB aura terminé l'évaluation des stocks de cétacés de l'océan Austral et des effets du moratoire sur leur récupération. Cette évaluation est en cours de préparation.

En 1994, la CIB a déclaré l'océan Austral au sud de 40°S (à l'exception d'une région située au sud-est du Pacifique et sud-ouest de l'Atlantique, au sud de 60°S) sanctuaire de baleines (sanctuaire de l'océan Austral). Les opérations commerciales de chasse à la baleine, qu'elles soient basées au large ou à terre, y sont interdites. Cette interdiction sera revue en 2004. Le Japon, qui s'est opposé à la création de ce sanctuaire, n'est pas tenu de respecter la décision de la CIB.

La capture totale déclarée de cétacés en Antarctique de 1904 à l'établissement du moratoire atteint plus de 1,5 million d'animaux. La CIB procède actuellement à la révision des informations sur les captures. Une partie de ces captures, en particulier celles du cachalot, de la baleine bleue pygmée et du rorqual de Rudolphi, a été effectuée dans les années 60 et 70 au nord du front polaire antarctique. Il est toutefois possible qu'avant la chasse à la baleine en Antarctique, 1–1,5 million de cétacés aient traversé chaque année le front polaire antarctique en été-automne austral. À l'exception du petit rorqual, et probablement de l'orque et du dauphin-à-bec austral, toutes les espèces ont subi un déclin dramatique durant l'exploitation et ne représentent plus à ce jour qu'une fraction de leur taille initiale.